Los genetistas que compararon los genes de perros pequeños, perros grandes y sus parientes silvestres han encontrado la versión de un gen que es llevado por todos los perros pequeños y por muy pocos grandes, con excepción de los lobos grises de Medio Oriente, lo que sugiere que los pequeños perros domésticos de hoy evolucionaron de ellos.

El estudio fue liderado por la genetista evolucionista Melissa Gray, de la Universidad de California, Los Ángeles, y el 24 de febrero apareció en la revista virtual BMC Biology un documento sobre el mismo.

Los anteriores estudios sobre los orígenes del perro doméstico han utilizado ADN mitocondrial, que se transmite sólo a través de la madre. Este dato sugiere que los perros domésticos que vemos hoy en día provienen de animales que vivieron hace 5.000 y 16.000 años en Asia del Este. Sin embargo, arqueólogos que excavaron en Europa y en Medio Oriente han encontrado evidencias que sugieren la existencia de perros domésticos aproximadamente hace 31.000 años.

Para este estudio, los investigadores se centraron en un gen de ADN nuclear llamado Factor de crecimiento insulínico tipo 1 (IGF1, por sus siglas en inglés), que estudios anteriores han relacionado con la variación del tamaño esquelético en perros domésticos.

Descubrieron que la variante del IGF1 presente en razas de perros pequeños (perros que pesan menos de 9 kilos) es prácticamente inexistente en las razas de perros grandes y caninos salvajes, pero encontraron una variante similar en los lobos grises de Medio Oriente.

Los autores escribieron que:

«Los haplotipos [grupos de genes que un organismo hereda de un solo padre] del lobo gris de Medio Oriente tienen mayor diversidad de nucleótidos, lo que sugiere un origen».

Confirmaron su hallazgo utilizando «ACP y análisis filogenético», y también, dado que todos los perros pequeños llevan la misma versión del gen, propusieron que el tamaño pequeño del cuerpo evolucionó sólo una vez, y puesto que está presente en los perros pequeños en todo el mundo, debe haber aparecido justo después de la domesticación de los perros.

«Nuestros resultados muestran que el haplotipo del perro pequeño está estrechamente relacionado con el de los lobos de Medio Oriente y es compatible con un origen antiguo del haplotipo del perro pequeño en ese lugar. Así, en concordancia con los últimos estudios arqueológicos, nuestro análisis molecular es coherente con la evolución temprana del tamaño pequeño en los perros de Medio Oriente «, concluyeron.

Gray destacó a la prensa que sus hallazgos no sugieren necesariamente que los perros fueron domesticados primero en Medio Oriente, pero son una “fuerte indicación» de que la región «jugó un papel importante en la historia temprana de los perros domésticos».

El Dr. Adam Boyko, un genetista de la Universidad de Stanford, en Palo Alto, California, que se especializa en la investigación de la evolución del perro doméstico y que no participó en el estudio, dijo a la prensa que estaba impresionado por los hallazgos:

«Esto realmente tacha el argumento de la domesticación relativamente simple en Asia del Este… que es lo que la gente ha estado argumentando basándose en el ADN mitocondrial», dijo Boyko.

«The IGF1 small dog haplotype is derived from Middle Eastern gray wolves.»
Melissa M. Gray, Nathan B. Sutter, Elaine A. Ostrander and Robert K. Wayne.
BMC Biology, 2010, 8:16; Published online 24 February 2010