Por Alice Villalobos, DVM*

¡Si ver a los grandes animales de África está en tu lista de deseos, ve tan pronto como puedas!

Recientemente llevé un seminario en el grupo Sun a Sudáfrica con el doctor experto en vida salvaje Peter Brothers. Su guía y charlas nos dieron una idea de la complejidad y de los múltiples desafíos que África enfrenta para preservar su asombrosa biodiversidad y patrimonio como la cuna del hombre.

Los osos malayos pueden llegar a desaparecer antes de lo previsto, dicen los ecologistas.

El concepto más preocupante para mí es absorber el proceso cruel de la extinción. Esto le sucedió a los dinosaurios después de que un enorme meteorito golpeó al planeta. Esto sucede a medida que avanza la vida. Está sucediendo ahora a pesar de las medidas de conservación desesperada.

Muchos factores entran en juego, como el clima, la pérdida de hábitat, las toxinas ambientales, las enfermedades, la reducción de la dinámica de la población. Estos factores pueden ser analizados para predecir los riesgos y las tasas de extinción de las especies en peligro de extinción. Sin embargo, algunas especies pueden llegar a desaparecer mucho más rápido de lo previsto porque los científicos no han actualizado el modelo estándar de la predicción de la extinción.

Alan Hastings de la Universidad de California en Davis y Brett Melbourne de la Universidad de Colorado en Boulder son ecologistas que creen que las organizaciones de conservación están utilizando modelos de extinción obsoletos para sus predicciones. Ellos recomendaron con urgencia una reevaluación de los riesgos de la vida silvestre basada en la proporción de los machos en comparación con las hembras en una población en disminución y las diferencias en el éxito reproductivo entre los individuos y las tasas de natalidad en el grupo.

Cuando Hastings y Melbourne distribuyeron estos aspectos adicionales en evaluaciones de riesgo para especies particulares, encontraron que el peligro de extinción ha aumentado considerablemente.

Demostraron que los factores faltantes como el número de machos y hembras y las variaciones en el número de crías son capaces capaz de causar grandes fluctuaciones inesperadas en el tamaño de la población. A veces, los cambios pueden causar a una población crezca, pero también puede causar una población lo contrario.

Este punto de vista determinista sobre la extinción fue detallado por Melbourne y Hastings en la edición del 3 de julio de 2008 de Nature. Los ecologistas sostienen que los modelos de extinción anteriores pudieron ser erróneamente subestimados durante el tiempo de la extinción. Ellos predicen que algunas especies podrían extinguirse 100 veces más pronto de lo esperado.

El lazo humano-animal no será capaz de mantener a estas especies en peligro de extinción en el planeta a menos que intervengamos.

Los modelos nuevos de extinción fueron probados en el laboratorio de Melbourne mediante el estudio de diferentes tipos de aleatoriedad en la disminución de las poblaciones de escarabajos. Para eliminar el nuevo modelo de extinción, los investigadores combinaron matemáticamente la influencia del tiempo y los nacimientos así como las muertes al azar de una población reducida.

Por ejemplo, las fluctuaciones ambientales de no tener suficiente viento pueden acelerar la extinción de las poblaciones de salmón de la costa oeste de América. Los números de salmón se reducieron. Esto es porque el viento usual impulsado por el afloramiento de nutrientes y organismos de las profundidades a la larga no alimenta a los salmones. Unos pocos años con vientos pobres afectan negativamente a la población de salmones.

Según el informe de la UICN del 2007, más de 16.000 especies están bajo peligro de extinción

Después de analizar los riesgos de extinción que combinó el tiempo y la aleatoriedad en el nuevo modelo, Hastings y Melbourne descubrieron que algunas especies pueden durar sólo unos pocos meses en vez de un par de años en el planeta. Esto es porque las poblaciones de animales en peligro de extinción necesitarán un número mucho mayor para estar a salvo de los efectos de estos procesos aleatorios.

Los ecologistas predijeron que el Tigre de Sumatra y el Oso Malayo, el más pequeño de la familia de los osos, pueden desaparecer mucho antes de lo esperado. También encontraron que otras especies no identificadas como las que están en peligro deben ser colocadas en la lista de animales en peligro de extinción.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) usa modelos antiguos de extinción para crear el anuario «La lista roja» de especies en peligro de extinción.

El delfín del río Yangtzé fue clasificado como en peligro crítico en 2007, pero podrían ya haber desaparecido.

En el mundo, existen aproximadamente 1,8 millones de especies descritas, pero sólo 41.000 están siendo monitoreadas. Según el informe de la UICN de 2007, más de 16.000 especies están bajo peligro de extinción

Esto se traduce en una de cada cuatro especies de mamíferos, una de cada ocho especies de aves y una de cada tres especies de anfibios. La UICN también evaluó los arrecifes de coral del mundo, basado en encuestas de más de 1.000 especies y encontró que muchos de ellos en se encuentran en grave peligro.

Durante nuestro viaje a las reservas de vida salvaje, el Dr. Brothers nos hizo participar en proyectos de trabajos de conservación. El Teriogenologo Dr. Hank Bertschinger nos permitió ayudar a inmovilizar a los perros salvajes para su examen, vacunas, extracciones de sangre y la colocación del collar. Los collares contenían una feromona que podría reducir la agresividad.

Participamos en un proyecto de conservación con el Dr. Heinz Kohrs y el investigador de campo Heike Zitzer. Ambos pidieron al Dr. Brothers suministrar inhibidores de gonadotropina a través de una pistola de bomba para reducir los esfuerzos de reproducción del elefante macho más grande en la reserva «White Elephant Safari».

El Dr. Brothers habló sobre los animales africanos cazados por su marfil y trofeos hasta casi su extinción. Grandes manadas de animales africanos fueron perseguidas y expulsadas de sus millones de hectáreas de bosques naturales y pastizales a medida que el hombre invadió con sus granjas y ranchos para establecerse en Sudáfrica. Aprendimos sobre los grandes esfuerzos de la conservación y el trabajo que llevó para reintroducir al elefante y al rinoceronte nuevamente al coto de caza sudafricano.

La edición de noviembre de 2009 de National Geographic asignó siete áreas en el mundo que cuentan con especies de cocodrilos en peligro de extinción. Se espera que algunas especies se extingan en los próximos 10 años.

*Alice Villalobos, DVM, DPNAP, is a past president of the American Assn. of Human-Animal Bond Veterinarians and is president-elect of the Society for Veterinary Medical Ethics.

Via Veterinary Practice News