Estudios Ofrecen Atisbos Extraños en cómo los Chimpancés lidian con la Muerte

Dos estudios publicados en Current Biology ofrecen atisbos poco comunes sobre la manera en que los chimpancés manejan la muerte de sus congéneres más cercanos. Los investigadores describen las últimas horas y el momento de la muerte de una chimpancé en un parque zoológico en el Reino Unido. También muestran como dos madres chimpancés en estado salvaje siguen llevando a sus hijos «momificados” por un período de semanas después de que fallecieran debido a una epidemia respiratoria.

«Varios fenómenos han sido en un momento u otro considerados como únicamente humanos: capacidad de razonamiento, capacidad lingüística, uso de herramientas, la variación cultural, y la autoconciencia, por ejemplo, pero la ciencia ha aportado pruebas sólidas de que los límites entre nosotros y otras especies están muy lejos de ser tan claramente definidos como mucha gente pensaba «, dijo James Anderson de la Universidad de Stirling, en referencia a sus observaciones de los chimpancés. «La conciencia de la muerte es otro de esos fenómenos psicológicos. Los resultados que hemos descrito, junto con otras observaciones de cómo los chimpancés responden a compañeros muertos y moribundos, indican que su conciencia de la muerte es probablemente más desarrollada de la que se sugiere con frecuencia. Puede estar relacionado con su sentido de auto-conciencia, que se muestra a través de fenómenos tales como el auto-reconocimiento y la empatía hacia los demás.»

Pocos han sido testigos de la respuesta de los chimpancés en el momento en que un miembro de su grupo muere, dijo Anderson. Las madres chimpancés son conocidas por llevar a sus hijos muertos, dijo, y algunos observadores han visto la conmoción que se produce cuando un chimpancé adulto muere debido a algún tipo de trauma repentino.

«En contraste con las respuestas frenéticas, ruidosas, traumáticas a las defunciones en adultos, los chimpancés testigos de la muerte de la hembra en nuestro caso estaban en su mayoría calmados», dijo Anderson.

En los días previos a la muerte del chimpancé, el grupo estaba muy tranquilo y prestó mucha atención a ella, informaron los investigadores. Inmediatamente antes de morir, recibió tanto el aseo y la caricia de los demás, que parecían buscar tanto signos de vida como de muerte. La dejaron poco después, pero regresó su hija adulta y se mantuvo con ella toda la noche. Cuando los cuidadores eliminaron el cuerpo de la madre al día siguiente, los chimpancés se mantuvieron tranquilos y controlados. Durante varios días evitaron dormir en la plataforma donde la hembra había muerto, a pesar de que normalmente era un lugar favorecido para dormir, y se mantuvo así durante algún tiempo después de la muerte.

«En general, hemos encontrado varias similitudes entre el comportamiento de los chimpancés hacia la hembra que muere, su comportamiento después de su muerte, y algunas reacciones de los seres humanos cuando se enfrentan a la desaparición de un miembro del grupo de ancianos o un pariente, a pesar de que los chimpancés no tienen creencias religiosas o rituales que rodean la muerte «, dijo Anderson. Cualesquiera sean las razones para las acciones de los chimpancés, añadió, sugieren que tienen una conciencia muy desarrollada de la muerte.

En el segundo estudio, Dora Biro, de la Universidad de Oxford y sus colegas fueron testigos de la muerte de cinco miembros (entre ellos dos crias) de una comunidad de chimpancés semi-aisladas que los investigadores han estado estudiando durante más de tres décadas en los bosques que rodean Bossou, Guinea.

«Observamos la muerte de dos crias pequeñas – de una dolencia respiratoria similar a la gripe», dijo Biro. «En cada caso, nuestras observaciones mostraron una notable respuesta de las madres chimpancé a la muerte de sus hijos: se siguió llevando a los cadáveres durante semanas, incluso meses, después de la muerte.»

En ese momento, los cadáveres se momificaron por completo, y las madres mostraban la misma atención que tenían cuando vivían, los llevaban por todas partes durante sus actividades diarias, incluso a sus nidos de día y noche durante los períodos de descanso. Durante este período de tiempo, también comenzaron a «soltar» a las crias poco a poco, dijo Biro. Permitieron que otros individuos dentro del grupo los manejaran con mayor frecuencia y toleraban largos períodos de separación de ellos, incluso permitían a otras crias y jóvenes llevarse y jugar con los cadáveres.

Otros miembros del grupo mostraron cierto interés en los cuerpos, pero casi sin excepción, los otros chimpancés no mostraron aversión hacia los cadáveres. Biro señaló que un miembro de su equipo hizo observaciones muy similares tras la muerte de un bebé chimpancé en un Bossou en 1992.

«Los chimpancés son los parientes evolutivos más cercanos de los seres humanos, y ya han demostrado que se nos parecen en muchas de sus funciones cognitivas: empatizar con los demás, tener sentido de equidad, cooperar para lograr objetivos», dijo Biro. «Cómo perciben la muerte es una pregunta fascinante, y existen pocos datos hasta ahora sobre las respuestas de los chimpancés a la muerte de los familiares en cautiverio o en estado salvaje. Nuestras observaciones confirman la existencia de un vínculo muy poderoso entre las madres y sus descendientes, que puede persistir, sorprendentemente, incluso después de la muerte del bebé, y otra parte, se deben hacer esfuerzos por esclarecer el grado en que los chimpancés comprenden y son afectados por la muerte de un pariente cercano o un compañero de grupo. Esto podría tener implicaciones para nuestra comprensión de los orígenes evolutivos de las percepciones humanas de la muerte y proporcionar a los chimpancés una manera de interpretar el mundo que les rodea. «