La artritis se asocia con un malestar significativo, y las actividades simples como caminar y subir las escaleras a menudo se convierten en extremadamente dolorosas. Existe una variedad de tratamientos que por lo general implican una combinación de medicamentos y fisioterapia, pero comúnmente sólo tratan los síntomas más no curan la condición.

Como era de esperar, los animales también pueden sufrir de artritis. Y debido a que las mascotas, especialmente los perros, suelen acompañar a sus propietarios de cerca, también caminan y suben las escaleras, actividades que llegan a ser difíciles y dolorosas para los perros con artritis. El tratamiento de la enfermedad se basa en el uso de analgésicos en combinación con fisioterapia. Los objetivos de la fisioterapia – tanto en los perros como en seres humanos – son disminuir el dolor y mejorar las funciones de las articulaciones y las extremidades afectadas. Una serie de diferentes regímenes de fisioterapia están disponibles, pero hasta hace poco sólo había investigaciones muy limitadas sobre sus efectos en los perros. Esto ha cambiado gracias a la aparición de un documento de Peter Holler en el grupo de Barbara Bockstahler en la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena en el último número de la revista American Journal of Veterinary Research.

Utilizando una caminadora especialmente diseñada y sofisticados algoritmos de computadora, Holler y sus colegas examinaron los movimientos de las articulaciones de las patas anteriores y posteriores de los perros que realizaban tres tipos diferentes de ejercicios utilizados en fisioterapia: caminar cuesta arriba, caminar cuesta abajo y caminar por encima de obstáculos bajos. Compararon los resultados con los movimientos de los perros cuando caminaban sobre el nivel sin obstáculos. Sus resultados fueron muy reveladores. Caminar cuesta arriba produjo significativamente mayor flexión en la cadera, aunque la articulación de la babilla (rodilla del perro) se estiró menos. También hubo disminuciones en las aceleraciones de las articulaciones del codo y el carpo. Caminar cuesta abajo originó menor flexión en la cadera y menor estiramiento de la articulación del tarso, aunque hubo disminuciones en las aceleraciones del codo y la cadera. Los efectos más significativos se produjeron cuando los perros caminaron por encima de obstáculos bajos, lo cual originó un aumento de flexión de todas las articulaciones excepto la cadera y el hombro y una mayor extensión de las articulaciones de la babilla y del carpo.

En resumen, los experimentos mostraron que los tres regímenes tienen efectos diferentes y específicos en los movimientos de las articulaciones de los perros. Caminar cuesta abajo no parece tener muchos beneficios terapéuticos, pero el caminar cuesta arriba y el uso de obstáculos podrían desempeñar un papel importante en la terapia. Caminar cuesta arriba es un ejercicio fácil que se podría utilizar para mejorar la flexibilidad de las articulaciones afectadas, especialmente de la cadera, mientras que caminar por encima de obstáculos bajos podría ser útil para mejorar la flexión de las articulaciones de las extremidades anteriores y posteriores, aunque hay que señalar que los perros que han sido sometidos recientemente a una cirugía en la tibia probablemente deberían evitar caminar por encima de obstáculos ya que el resultante aumento de flexión en las articulaciones podría esforzar el tendón que une la rodilla con la parte inferior de la pata.

Ni caminar cuesta arriba, ni caminar sobre obstáculos requiere equipo especial y costoso. Además, ambos programas son simples y pueden ser fácilmente supervisados por los propietarios de los perros. Como Bockstahler dice: “A menudo se recomienda este tipo de ejercicio para mejorar la flexibilidad de las articulaciones de los perros con artritis. Nadie se ha tomado todavía la molestia de probar si funcionan pero nos complace informar de que son de beneficio real para los animales”.

El document titulado Kinematic motion analysis of the joints of the forelimbs and hind limbs of dogs during walking exercise regimens por Peter J. Holler, Verena Brazda, Barbara Dal-Bianco, Elisabeth Lewy, Marion C. Mueller, Christian Peham, y Barbara A. Bockstahler se publica en la edición de julio de 2010 de American Journal of Veterinary Research (AJVR 71, Vol. 7, 734-740).