De hecho, según Gordon Burghardt, un profesor de psicología en la Universidad de Tennessee, Knoxville, muchos animales –no sólo perros, gatos y monos — necesitan un tiempo de juego.

«He estudiado el comportamiento de reptiles bebés y jóvenes durante varios años y nunca observé algo que pudiera ser considerado un juego. Luego tuve una manifestación cuando vi a Pigface, una tortuga de caparazón blando del Nilo, pegándole a una pelota de baloncesto en el Zoológico Nacional en Washington, D.C. Me di cuenta de que los reptiles también juegan», dijo Burghardt.

Los hallazgos de Burghardt se discuten en la edición de octubre de The Scientist.

El artículo, titulado «Recess» pone de relieve los cinco criterios de Burghardt para definir el juego. Burghardt es uno de los primeros investigadores en definir el «juego» en personas y también en especies que no se creía fueran capaces de jugar, como los peces, reptiles e invertebrados. Los temas planteados en el artículo aparecieron en el libro de Burghardt, «The Genesis of Animal Play – Testing and Limits».

Burghardt resume sus cinco criterios en una sola frase: «El juego es un comportamiento repetido que es funcional de manera incompleta en el contexto o la edad en que se realiza y se inicia voluntariamente cuando el animal o la persona está en un ambiente relajado o carente de estrés».

«El juego es un comportamiento repetido que es funcional de manera incompleta en el contexto o la edad en que se realiza y se inicia voluntariamente cuando el animal o la persona está en un ambiente relajado o carente de estrés».

Según Burghardt, a través de un juego de caracterización más preciso y su observación en todo el reino animal, los seres humanos pueden comprenderse mejor a sí mismos.

«En los animales podemos evaluar más detenidamente el papel del juego en las habilidades de aprendizaje, el mantenimiento del bienestar físico y mental, la mejora de las relaciones sociales, entre otras que podemos observar en las personas», dijo Burghardt. «Además, podemos desarrollar ideas y aplicarlas a las personas para ver si la misma dinámica funciona. Por ejemplo, se está estudiando el papel del juego en la disminución de los efectos del déficit de atención e hiperactividad en los niños en función de la investigación en ratas».

El juego ya ha ayudado a la terapia con niños con problemas. Además, están en marcha estudios sobre el beneficioso papel del esparcimiento activo e intelectualmente estimulante en los jubilados. Del mismo modo, los puestos de trabajo que se asemejan al juego son muy codiciados por los seres humanos.

«Los niños y los adultos humanos con frecuencia desean realizar agradables actividades que recompensan y trabajarán arduamente para tener la oportunidad de hacerlo. Para las personas con más suerte, su trabajo en sí se trata de un juego cuando reúne los cinco criterios», dijo Burghardt.

La investigación de Burghardt ilustra cómo el juego se incorpora en la biología de las especies, incluyendo en el cerebro. El juego, como gran parte de la psicología de los animales, incluyendo las emociones, motivaciones, las percepciones y el intelecto, es parte de su historia evolutiva y no sólo un comportamiento aleatorio, carente de sentido, dijo.

«El juego es una parte integral de la vida y puede construir una vida digna de ser vivida».