Pasan el día comiendo y en las ramas de los árboles

En un estudio que midió por primera vez los gastos diarios de energía en los simios, un investigador de la Universidad de Washington en St. Louis y su equipo han determinado que los orangutanes que viven en un gran hábitat ya sea en interiores o exteriores queman menos energía, en relación a la masa corporal, que casi cualquier otro mamífero euterio jamás antes medido, incluido el ser humano sedentario.

Todo esto a pesar de los niveles similares de actividad en los orangutanes que están en estado salvaje.

«Es como encontrar un perezoso en su árbol genealógico», dice Herman Pontzer, PhD, profesor asistente de antropología en Artes y Ciencias y autor principal del estudio. «El uso de energía realmente es muy bajo».

La investigación se publicará en línea en Proceedings of the National Academy of Sciences.

Pontzer y su equipo pasaron dos semanas estudiando el gasto energético diario de los orangutanes en Great Ape Trust, un campus de 93 hectáreas en Des Moines, Iowa.

El estudio reveló una tasa extremadamente baja de uso energético, nunca antes vista en los primates, pero consistente con un lento crecimiento y baja tasa de reproducción en los orangutanes.

Pontzer sugiere que ésta puede ser una respuesta evolutiva a la escasez severa de alimentos en las selvas tropicales nativas de los orangutanes ubicadas en el sureste de Asia. Las selvas tropicales de Borneo y Sumatra son entornos altamente aleatorios que a menudo experimentan caídas en la disponibilidad de fruta madura, el alimento del cual dependen los orangutanes.

El estudio sugiere que los orangutanes se han adaptado con el tiempo, al convertirse en especialistas en bajo consumo de energía, disminuyendo sus necesidades energéticas diarias para evitar el hambre en los tiempos de escasez de alimentos.

Pontzer piensa que esta investigación también podría arrojar luces sobre el uso evolucionado de energía en otros primates, así como en los recolectores humanos. Él tiene previsto ampliar el estudio.