Los delfines hembras que tienen ayuda de sus amigas tienen mucho más éxito como madres que aquellos que carecen de esta ayuda, según un nuevo estudio histórico.

Las anteriores investigaciones sobre el éxito reproductivo en las poblaciones animales han tenido resultados mixtos: algunos estudios señalan los beneficios de las características genéticas heredadas, mientras que otros muestran los beneficios de los efectos sociales, tales como tener una tía o un tío honorario u otros ayudantes con los que no existe parentesco.

El nuevo estudio es el primero en observar los efectos de estos factores en una población de animales silvestres y ha demostrado que tanto los efectos sociales como los genéticos son importantes para la reproducción.

El hallazgo, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, fue posible sólo gracias a los 25 años de observaciones de campo realizadas por un equipo internacional de investigadores que analizan el comportamiento de la población de delfines en Shark Bay, en Australia Occidental, y a más de una década de muestras genéticas tomadas por un equipo dirigido por el Dr. Bill Sherwin de la Facultad de Ciencias Biológicas, de la Tierra y el Medio Ambiente de la Universidad de Nueva Gales del Sur, y el Dr. Michael Kruetzen de la Universidad de Zurich.

«Sorprendentemente, no se había estudiado nunca los efectos genéticos y sociales sobre la reproducción en las poblaciones naturales», dice el Dr. Sherwin. «Una de mis estudiantes de doctorado, Celine Frere, quien dirigió el último estudio, se dio cuenta de que podíamos hacerlo utilizando las observaciones a largo plazo centradas en las hembras que se asocian entre sí, y relacionándolo con nuestros conocimientos acerca de sus relaciones genéticas».

La Dra. Frere encontró que el éxito de una hembra a la hora de cuidar a sus crías se ve impulsado ya sea por la relación social con otras hembras que tienen éxito en la crianza, o gracias a la ayuda de las hembras con las que está emparentada y que son buenas madres.

«No sólo eso, sino que los efectos sociales y genéticos interactúan de una manera fascinante», dice el doctor Sherwin. «El tener en su entorno a hermanas, tías y madres exitosas ciertamente aumenta el éxito de la crianza. Pero los beneficios de los individuos que se asocian socialmente son más importantes para las parejas de hembras que contaban con menos parientes genéticos».

La Dra. Frere, que ahora está en la Universidad de Queensland, indica que todavía no está claro por qué los delfines hembras necesitan esa ayuda para ser madres más exitosas. «Los delfines de esta población sufren ataques de tiburones, por lo que la protección que prestan otras hembras podría ayudar en la reproducción», dice. «Pero las hembras podrían necesitar protección también frente a su propia especie, especialmente cuando son jóvenes».

En otro estudio publicado a principios de este año, el equipo demostró que las hembras más jóvenes son susceptibles al apareamiento endogámico, con lo que reducen las cifras de reproducción, ya que las crías resultantes presentan un destete más lento.