El problema del cáncer cervical en los seres humanos se ha reducido considerablemente gracias al desarrollo de una vacuna eficaz y barata. Los caballos también sufren de cáncer genital, pero sorprendentemente recién hoy estamos empezando a dar los primeros pasos hacia el conocimiento de las causas la enfermedad. Un trabajo realizado por Sabine Brandt y sus colegas en la Universidad de Medicina Veterinaria, Viena – junto con los patólogos británicos Tim Scase y Alastair Foote y su grupo del Rossdale’s Equine Hospital and Diagnostic Centre en Newmarket – proporciona una clara evidencia de que un nuevo virus de papiloma está implicado en la condición, y podría abrir así el camino para el desarrollo de una cura. Los primeros resultados se publican en el último número de Equine Veterinary Journal.

Los caballos son propensos a desarrollar cáncer genital, sobre todo a medida que envejecen. Los caballos machos son más comúnmente afectados que las yeguas, pero ambos sexos sufren de la condición, la cual es extremadamente difícil de tratar y puede originar la muerte de los animales. Debido a la semejanza de esta enfermedad con el cáncer genital humano parecía posible que el responsable sea un agente similar. Se sabe que varios tipos de cáncer genital humano, incluyendo los tumores cervicales, son causados por una infección del virus del papiloma, por lo que Brandt y sus colaboradores utilizaron técnicas genéticas para buscar el ADN del virus del papiloma en muestras de tejido obtenidas de caballos que tenían carcinomas de células escamosas (SCC) en los genitales.

Brandt abiertamente admitió que el experimento tenía la apariencia de ser una “panacea”, aunque los investigadores sí tenían buenas razones para sospechar la participación de un virus. Sin embargo, fue muy satisfactorio comprobar que su intuición era la correcta y que tuvieron éxito en la identificación de un nuevo tipo de virus del papiloma, que han llamado virus EcPV-2 (Equus caballus papillomavirus-2). El equipo encontró ADN del EcPV-2 en todas las muestras genitales de SCC de los caballos afectados en Austria y, de forma independiente, en casi todas las muestras de los caballos estudiados en el Reino Unido (una sola excepción pudo deberse a dificultades experimentales). No detectaron el virus en ninguna de las muestras de los caballos sin tumores o con otros tipos de cáncer.

Los científicos han conseguido aislar y secuenciar el genoma completo del EcPV-2. Curiosamente, la secuencia muestra que el nuevo virus está estrechamente relacionado con los dos virus responsables de la mayoría de los cánceres genitales que afectan a los seres humanos. Esto le da más peso a la idea de que EcPV-2 podría estar implicado en la causa de la enfermedad en los caballos.

En conjunto, los resultados proporcionan una clara indicación de que el EcPV-2 causa cáncer genital en los caballos. Una prueba definitiva requeriría la demostración de que la infección de las membranas mucosas con el virus eventualmente conduce a la aparición del cáncer y experimentos de este tipo – comprensiblemente – no se han llevado a cabo. De igual manera, es necesario realizar más estudios para examinar la frecuencia del virus en las poblaciones de caballos. Pero la evidencia inicial ya parece lo suficientemente sólida como para justificar los intentos de preparar una vacuna. Tal vez el trabajo realizado por Brandt y sus colaboradores pronto podría conducir al desarrollo de medidas preventivas para que los caballos – al igual que los seres humanos – ya no tengan que sufrir de esta enfermedad debilitante y, en última instancia, mortal.

Notas:

El documento “Equus caballus papillomavirus-2 (EcPV-2): An infectious cause for equine genital cancer?”de T. Scase, S. Brandt, C. Kainzbauer, S. Sykora, S. Bijmholt, K. Hughes, S. Sharpe y A. Foote fue publicado en Equine Veterinary Journal (2010, Vol. 42, pp. 738-745).